久遠の一族 Ⅱ
byドミ
第二章 薔薇屋敷の晩餐会
江古田学園二年Ｂ組の面々は、一夜にして変わった光景に、面食らっていた。
転校生の毛利蘭と鈴木園子が、中森青子にまとわり付き、元々の青子の親友・恵子と四人がつるんで行動する事が多くなったのである。
最初の日に、青子にコナかけて来た工藤新一は、その後青子に近付くでもなく、何となく影が薄い存在になっていた。
放課後、快斗は校門から出るところで、蘭・園子・恵子に囲まれた青子から、声をかけられる。
「あ、快斗～！一緒に帰らない？」
「……遠慮しておくよ……」
「快斗、どうしたの？」
「いや……両手に花なら大歓迎だが、両手両足に花では、オレには荷が重過ぎる……」
「はあ？」
首を傾げる青子を他所に、快斗は足早にその場を去って行こうとした。
園子はまだともかく、蘭から立ち昇るオーラが怖い。
青子と似た顔をしている蘭は、快斗の好みの範疇の筈だが、何となく敵意を感じ取ってしまうので、あまり近付きたくはなかった。
しかし、足早にその場を去ろうとする快斗の前に、新一が現れて、快斗はゲッとなる。
「……青子の誘いを振るとは、イイ度胸じゃねえか」
「おい！工藤、オメー！オレが青子に近付くのも怒る、離れるのも怒る、一体、どうすりゃ良いんだよ!?」
「別に。ただ、青子を傷付けたり泣かせたりするのが、許せねーだけだ」
「……オレは、オメー達の方が信用出来ない。青子と血が繋がってようが、肉親としての愛情があろうが、オメー達の存在が青子を苦しめる事になったら、オレは……！」
新一が、目を見開いて、快斗を見た。
ふっとその表情が緩められる。
「……オレ達がお前を見極めようとしているように、お前もオレ達を見極めようとしているか。それも一興」
「何？」
「ホント、オメーは気に入らねえヤツだよ」
気に入らないと言いながら、新一の表情は何となく嬉しそうなのが、快斗には今一解せない。
新一はふっと空を見上げた。
「今夜は、満月だな……」
「それが、どうしたんだ？」
「魔が力を得るのも、満月の夜だが。魔物ならぬ怪盗キッドが出没するのも、満月の夜」
快斗は、内心の動揺を押し隠して、ポーカーフェイスで新一を見る。
「ああ。どうやら、そうらしいな……で、それがどうしたんだ？」
「……中森警部は、キッド特捜班の中心メンバーだ。なさぬ仲とは言え、青子は、警部の一人娘。泣かすなよ？」
「……！」
目の前のこの男、どう考えても、怪盗キッドの正体を知っているとしか、考えられない。
快斗としては、何を言われようが、ポーカーフェイスで受け流すしかないのだが。
『泣かすなってのは、足を洗えって事か？それとも……青子に知られるような迂闊な事をするなって事か？』
目の前の新一の表情は、快斗に劣らぬポーカーフェイスで。
その真意は窺えなかった。
☆☆☆
「え？青子ちゃん、今夜、一人なの？」
「うん……お母さんは、青子が小さい頃に死んでしまったから、青子、お父さんと二人暮らしなんだけど。お父さんは、警視庁捜査二課の、怪盗キッド特捜班の刑事なの。で、今夜は、キッドの予告状が出てるから。キッドを捕まえても捕まえられなくても、終わった後も、警視庁で残務処理がある筈だし。朝まで帰って来られないと思うの」
「じゃあ！うちに泊まりにおいでよ！」
蘭が、嬉々として青子に言った。
「えっ？」
「わたし、頑張ってご馳走作るから！」
蘭が、目を輝かせて青子に迫るので、青子も頷かざるを得ない。
勿論、嫌だった訳ではなく、嬉しかったのだけれど。
蘭の勢いに、目を丸くしてしまった。
「園子も恵子ちゃんも、うちに来てご飯食べてってよ！」
「そう？んじゃあまあ、そうさせて貰おっかな」
元々、蘭とは「親戚」で親しい仲らしい園子は、あっさりと言った。
「じゃあ、わたしも……ちょっと待って、ウチに電話掛けるから」
恵子がそう言って、携帯を取り出した。
「でも、急にそういう事を決めて、おうちの方は大丈夫なの？」
「うん、大丈夫よ、青子ちゃん。わたしは今、新一と二人暮らしだから」
「えっ!?」
「蘭と新一君は、ずっと前から、二人暮らししてるの。わたしは蘭達のとこに泊まろうなんて思わないわね、馬に蹴られそうだもん。でも、青子ちゃんだったら大丈夫だから」
一体、何が大丈夫なのだろうと、青子は首を傾げる。
「それに、わたしも、わたしのイイ人と二人暮らししてるし」
「ええっ!?園子ちゃん、そういう人がいるの!?」
「うん。彼は確か、二〇歳だったかな？だから、一緒に学校に通うなんて事は、出来ないけどね」
園子が恋人に対して「確か二〇歳」という曖昧な表現を使う事に、何となく奇異な思いを抱いてしまった青子だったが。
自分と同じ年頃の筈の転校生三人が、ステディと既に夫婦同然の生活をしている事に、思わず嘆息してしまっていた。
青子も携帯を取り出して、父親である中森警部に連絡を入れる。
『んあ？泊まって来る？誰のとこだ？』
「転校して来たばかりの、毛利蘭ちゃんのおうち」
『ラン……？』
「お父さん、どうかしたの？」
『あ、いや、その名……昔、どこかで……』
「えっ？」
『……そこそこありふれた名だし、気の所為だろう。ま、迷惑にならんようにな』
「はあい」
さすがに、男性である工藤新一も一緒だと言えば、父親が心配するかと、青子は敢えて黙っていた。
もし、その名を告げていたら、中森警部の記憶を呼び覚まし、ひと騒動持ちあがったのかもしれないが。
幸か不幸か、そういう事にはならなかったのである。
四人は、川辺の道を歩いて行った。
道端に、江古田学園の制服を着た男性が一人立っていて、青子の胸は一瞬ドキリとなる。
そこにいたのは、新一だった。
蘭が笑顔になって、その男の元へ走って行く。
「新一。待っててくれたの？」
「ああ。……青子ちゃんは、方角が違うんじゃねえのか？」
「今日は、青子ちゃんのお父さん、帰って来ないから、家で一人だって言うの。だから、我が家にご招待しようと……」
「そっか」
「って事で！新一、買い物、お願い出来るわよね!?」
「ああ。わーった。けど、何をどんだけ買えばいいのか、オレには判らねえぜ？」
「あ、それは、このメモに……」
蘭が、ポケットから紙を取り出して、新一に渡す。
「そこに書いてあるのは三人分だから。五人分でお願いね」
「わーった。行って来る」
そう言って新一は、その場を去って行った。
「買い物は新一に頼んだから。わたし達は一足先に家に帰って、お茶しましょ」
蘭が、三人の元に戻って、笑顔で言った。
「でも、良いのかしら？」
青子が、新一の去って行く後姿を見ながら、呟いた。
「イイのイイの、アヤツもどうせ、こんな時位しか役立たないんだから」
園子が、手をヒラヒラと振り、カラカラと笑って言った。
不意に。
風に乗って、むせ返る様な薔薇の香りが漂って来た。
そして、道の角を曲がると、そこの家の庭には、真っ赤な薔薇が一面に咲き揃っていた。
庭だけではなく、フェンスにも、出入り口のアーチにも、赤いツル薔薇が花を咲かせている。
「うわあ……すごい！」
「ようこそ、我が家へ」
「ええっ!?ここが、蘭ちゃん達の家!?」
「いつもながら、見事な薔薇よねえ。我が家でも育てているけど、ここまで見事にはならないわ」
園子が、両手を広げて言った。
「蘭ちゃんも園子ちゃんも、赤い薔薇が好きなの？」
「好きって言うか……必要に駆られてよね、ねえ蘭？」
「うんまあ……わたしは、好きだけどね。でも、この花は、かられる為に育てているから……」
「えっ？」
「かられる」為にとは、どういう意味だろうと、青子は首を傾げた。
蘭が、愛しそうに、けれど切なそうに、薔薇に視線を注ぐのが、気になって仕方がない。
一行は、ポーチから家の中に入った。
庭の規模に比べれば小ぢんまりした感じだが、二人で住むには充分過ぎる程の広さだった。
「蘭。ちょっと、お手洗い借りるね」
家に入るなり、園子がそそくさとトイレへ向かった。
蘭は、青子と恵子を、光溢れるサンルームへと通す。
「今日は天気が良いから、こちらにどうぞ」
二人を通した後、蘭はお茶を淹れる為か、奥の方へ引っ込んで行った。
室内の家具調度は、何となくちょっとレトロで、上流階級のものと思わせるものばかりで、二人は溜息をついた。
「もしかしてさあ。あの人達って、江古田学園には滅多に来ないような、イイ家の人達なんじゃない？」
「そうねえ。青子達を見下すような偉ぶったところはないけど。何か、別次元って感じよね？」
壁には、古い絵が沢山掛けられていた。
殆どが、肖像画のようで。
だから余計に、ここが由緒ある貴族の館であるようなイメージがあるのだろう。
「ねえねえ、青子！あれ！古ぼけて見えるけど……工藤君と蘭ちゃんじゃない!?」
恵子が指差したのは、男女二人を描いた絵である。
女性が着ているのは、ウェディングドレスのようだが、男性が来ているのは、正装らしいけれど古風な衣装だった。
「ふふっ。その絵、新一とわたしに似てるでしょ？」
お茶を淹れて戻って来た蘭が、微笑んで言った。
「蘭ちゃん？そっくりだけど、違うの？」
「……もう、二五〇年程も昔の絵だと、聞いているわ。ご先祖様よ、わたし達の」
「へえ……」
「工藤家・毛利家それぞれの、ご先祖の肖像画を、ここに飾っているわ」
「蘭ちゃん達って、もしかして、お貴族様なの？」
「今は、そんなものじゃないわよ。まあ、世が世なら……ってとこかしらね」
蘭は、そう言って笑った。
「さ。どうぞ」
差し出されたのは、クッキーを添えた紅茶。
紅茶からは、薔薇の香りが漂う。
「お茶に、薔薇の香料を入れるの？」
「ええ。それが、我が家流なの。どう？」
「……美味しい……」
「そう。良かった！」
青子の言葉に、蘭の顔がほころぶ。
青子は、実際に、美味しいとも感じたのだが。
何故だが、薔薇の香料入りの紅茶に、妙に力溢れる感覚も感じていた。
恵子は、ちょっと首を傾げて言った。
「悪くないけど、わたしは何も入れない普通のお茶の方が好みかな？」
「そっか。じゃ、恵子ちゃんが今度家に来た時には、ストレートにするわね」
そうこう話している内に、お手洗いから出て来た園子が、席に着いた。
「蘭。トイレットペーパー、切れてたわよ」
「あ……ご、ごめんなさい！すぐに」
「大丈夫、わたしがセットしといたから。お茶、いただくね」
そう言って園子は、美味しそうに紅茶を啜った。
「ぷはーっ！やっぱ、薔薇のエッセンスは、生き返るわ～！」
「園子さんの家も、やっぱり、お茶はこれ？」
「うん。まあ、一族は大体、そうだわねえ。お茶じゃなくて、ローズワインを好んで飲む人も多いけど」
「一族？」
「……ええ。蘭も新一君も、わたしの連れ合いも……一族皆、赤い薔薇のエッセンスを使っているわ」
「へえ。変わってるね。もしかして、結婚も、一族の中でしか出来ないとか？」
「でも、そうすると、段々、血が近くなり過ぎて困る事にならない？」
「ん～。そういう事じゃないのよね。結婚相手は、元々、一族の者じゃなくても構わないの。一族に迎え入れられるというか……」
恵子は好奇心を刺激されたようで、その一族について、もっと聞こうと身を乗り出しかけた。
その時、蘭が青子の耳に触れて、言った。
「ねえ。青子ちゃんって、もしかして九月生まれ？」
「え？ええ、そうだけど……何で？」
「このピアス、サファイアよね？」
青子の両耳には、小粒だが上質のサファイアがきらめいている。
「サファイアは確か、九月の誕生石だと思って……」
「うん。青子の名も、サファイアから取ったんですって。青子が生まれたばかりの時に、このピアスを付けたんだって聞いたわ」
「そう……」
青子は、蘭の優しい微笑みが、少し哀しげなのが気になった。
「青子のお母さんは、青子が小さい時に亡くなってしまったんだけど。とっても、あったかくて優しかったの」
「青子ちゃん……」
「いつも、写真持ってるんだ！蘭ちゃん、見る？」
「ええ。ぜひ」
青子が、胸のペンダントを外す。
それは、中に写真が入れられるロケットで、青子が蓋を開けると、美しくはかなげな婦人が微笑んでいた。
「綺麗で優しそうな方ね。きっと、青子ちゃんの事、とても愛して可愛がってくれたわよね」
「うん！とても素敵な、自慢のお母さんだったの！」
その時、玄関ドアが開いたのか、ドアチャイムが鳴る。
「ただいま～」
「あ、新一だわ。お帰りなさい！」
蘭の顔が、見てる方が照れる位にほころび、蘭は玄関に向かって駆けて行った。
「……ったく。一体、何年一緒にいるのよ？とろけるような顔、しちゃって」
園子が、呆れたように手を広げた。
「工藤君と蘭ちゃんって、親同士が認めた婚約者で、一緒に住んでるんだよね？だったら、何で結婚してないの？」
恵子が、素朴な疑問を口にした。
帝丹国では、成人は一八歳、そして、親の許可があれば婚姻出来るのが、男女共に一六歳なのである。
「ん～、まあ、あの二人にとっても、一族にとっても、法的な婚姻ってのは、あんまり意味がなくてね。一族が認めているかどうかの方が、重要なワケで。ま、だから、あの二人は夫婦なワケ。比喩でも何でもなくってさ。わたしと真さんとも、そうなんだけどね」
園子が、言って。
青子も恵子も、一体この人達の「一族」って、どんなものなんだろうと、不思議に思っていた。
「でも、当人の意思が一番尊重されるから。蘭には、親が決めた婚約者が別にいたんだけど。新一君が蘭にコナかけて来て、一体どこが良いのか、蘭の方も、新一君が良いと言って譲らないから、一族で認めたんだって聞いてるわ」
「へ、へえ……」
「青子達と変わらない年なのに、蘭ちゃんって、そんなに情熱的な過去があったんだ……」
三人がそういった会話をしている間に、新一と蘭が、サンルームに入って来る。
新一が買って来たモノを確認しながら、蘭は言った。
「じゃあわたし、ご飯作るから。青子ちゃん、恵子ちゃん、待っててね」
「あ。オレも手伝うよ」
「新一が？この前みたいに、野菜を切っても繋がってるんじゃ、話にならないわよ」
「慣れねえ事だから、仕方ねえだろう？」
そんな話をしながら、二人はキッチンの方へと消えていく。
「……工藤君って、普段は家事をしないのかな？」
「あはは。いや、ヤツは、蘭の為なら何でもするけど……料理を殆どやった事がないのは、まあ何というか……仕方ないと言うか……かくいうわたしも、蘭の料理の手伝いをしろと言われても、どの位出来るか、分かんないわ。大体、我ら一族は、料理の必要なんかないし」
「え？一族の人って、もしかしてみんな、家に料理人がいるのが当たり前って事？」
「あ、ははは、ま、そんなようなもんかな」
恵子の突っ込みに、何故か園子がしどろもどろになっている。
「まあ、蘭も、この日の為に数年間、料理の特訓をやって来たからねえ。わたしも何度も味見したけど、かなりイイ線行ってると思うな」
「……この日の為に……って？」
「え？ああ……お客さんを手料理でもてなす日の為にというか……」
何となく。
園子の言葉に、色々なずれを感じたものの、青子はどう突っ込んで良いかも分からず。
それから、話題は他の事にずれて行った。
女子同士、喋り始めれば話題はいくらもある。
とは言え、年頃の者達が揃っているから、何となく、恋バナの方に話が向くのも、ある意味当然と言えようか。
「何か、みんな、イイなあ。わたしは、恋人とかの前に、男の子が好きって感覚が、まだ分かんなくってさ。青子は知り合った時、もう快斗君と夫婦だったもんねえ」
「ば、バ快斗とは、単なる幼馴染みの腐れ縁よ！」
「でも、何となく傍にいた幼馴染みじゃないでしょ？時計台の前で、初めて出会った快斗君から、マジックで出した薔薇の花を貰って、それからの付き合いだって言うじゃない」
「……青子にとっては大事な思い出でも、バ快斗にとってはそうでもないと思う……」
「そうかなあ。わたしから見たら、青子は快斗君の特別に見えるよ」
「相手の気持ちなんて、相手にしか分からないんだから、ともかくさ。肝心の青子ちゃんは、その黒羽君の事を、どう思っている訳よ？」
青子と恵子のやり取りに、園子が口を挟んで来た。
「あ、青子は、バ快斗の事なんか……！」
口では否定していても、真っ赤になってしまった青子の顔を見たら、恵子は勿論、園子にも、気持ちはダダ漏れであるに違いなかった。
「黒羽君って、どんな子なの？親戚って訳でもないのに、新一君と何故か、顔は似てるようだけど。性格的には違いそうよね」
「そうねえ。スケベでお調子者で、でも、さり気に、女子の人気者だわよね」
「ホント。バ快斗なんかのどこが良いんだか。あの紅子ちゃんまで……」
「紅子ちゃん？」
「小泉紅子ちゃん。ここ数日、実家の方に帰ってるとかで休んでるけど……男子の人気を一手に集めてる、超美人の子がいるの。でも、快斗君は、何でか、紅子ちゃんには興味ないみたいなんだよね。だから余計に、女子の人気が高いんだと思う」
「でもね。紅子ちゃんはモノ好きにも、バ快斗の事が好きなのよ！」
「そ、そうなんだ……」
「青子、わたしは、違うと思うな。紅子ちゃんって、快斗君が振り向かないから、ムキになってるんじゃない？」
「えー、そんな事ないよ！みんな、紅子ちゃんの事、誤解してるのよ。そんな嫌な子じゃないもん。快斗の事だって、結構マジで好きな風なんだもん」
「じゃあさあ。青子ちゃんって、黒羽君の事、諦める積りなの？」
「そ……それは！って、諦めるも何も、青子はバ快斗の事なんかっ！」
「新一君ってさあ。どんな超美人が寄って来ても、蘭以外、見向きもしないんだよね。性格が違っていても、顔が同じだと、女性の好みは一緒なのかなって思う」
「それよ！」
突然、恵子が園子に向かって指を突き立てた。
「工藤君、蘭ちゃん一筋って事なのに、何で最初の日、青子ちゃんにコナかけて来たの？顔が似てるから？」
「……まあ、それはあるんじゃないかな？本気で、妹のような気がしたんだと思うの」
園子が、やや慌てた様子で、恵子の突っ込みに応える。
「ねえねえ。それより、黒羽君。マジックオタクだって聞いたけど」
「オタクなんてもんじゃないわ。玄人はだし、っていうか、そこらのマジシャンより腕が上よね、青子？」
「う、うん……快斗のお父さん、もう死んじゃったけど、世界的なマジシャンだったしね」
「黒羽盗一でしょ？ああ、わたしもファンだったのよねえ！亡くなったなんて、超残念！鈴木家のパーティでも昔……」
「パーティ？」
「あ、や、その……」
「やっぱり、園子ちゃん達の一族？って、庶民離れしてる感じ？」
「そ、そっかなあ。そう言えば、青子ちゃんのお父さんは刑事さんで、怪盗キッドを追っているんだよね」
「うん！八年位なりを潜めてたんだけど、最近また、活動を始めたんだって」
「うーん。残念だわあ。青子ちゃんには悪いけど……わたしは、キッド様の大ファンなのよねえ」
「青子は正直、キッドなんかのどこが良いの？って思うけど。クラスのみんなもファンだし……園子ちゃんがファンだからって、別に、気にしなくたってイイよ」
という風に、話が二転三転している内に時間が経ったようで。
「お待たせ～」
蘭が、顔を出して声をかけた。
いつの間にか、日はとっぷり暮れていて。
サンルームの大きな窓からは、ひときわ明るい満月が見えていた。
「あちらに、用意をしているから、どうぞ」
「わあい♪」
青子は素直に喜び。
一行は食堂の方へと移動した。
そこには、ナイフとフォークのセットがきちんと揃えられ、前菜らしい皿が出ていた。
中央には、籠にパンが盛られている。
一行が椅子に座ると、皿によそったコンソメスープが出て来た。
「ここら辺は、お魚の新鮮なのがどこで手に入るか分からなかったから、今日は肉料理にしたけど、構わなかったかな？」
「ねえ蘭ちゃん。もしかして、本格的なコースなの？」
「え……あ……うん……だって……」
「蘭ったら。お客さんだからって、張り切ったわね」
園子が、妙に焦ったような声で割り込んで来た。
「あ！そ、そう。つい、張り切っちゃって！」
蘭と園子の笑顔が引きつっているような気がして、青子と恵子は首を傾げたが。
もう、かなり空腹だったので、食事に手をつける。
「あ。おいしーい！」
「うん！すごいよ、蘭ちゃん！」
蘭は、ホッとしたような笑顔になる。
そして、新一と蘭と園子も、それぞれ、食べ始めたが。
青子と恵子の皿に盛られている量より、他の三人の皿に盛ってある量は、明らかに少ない。
一応、三人とも、皿にあるものを残すような真似はしなかったけれど。
男性である新一までも含めて、青子と恵子よりずっと食が細いのだった。
「ねえねえ蘭ちゃん。もしかして、青子達に回す為に、三人の食べる分がなくなったんじゃないの？」
「そ、そんな事はないわ。わたし達一族は、みんな、小食なのよ」
またしても、「一族」だ。
さっき園子は、「一族の連れ合いになれば、一族として迎えられる」ような事を言っていたけれど。
だとしたら、小食という体質まで、共通するものだろうか？
青子と恵子は、何となく違和感を感じながら。
でも、どこがどうと、言えないでいた。
メインディッシュの時に、新一がワイングラスを出して来て、そこに赤い液体を注ぐ。
「これ、ワイン？」
「ああ。みんな未成年だけど……ちょっと位、良いだろ？」
「……これ、薔薇の香りがする……さっき言ってた、ローズワイン？」
「ええ。我が一族に伝わるものなの」
青子は、おっかなびっくり、ちょっとだけ口をつけてみる。
この帝丹国では、一応、成人するまでアルコールは禁止となっているが、食事時の少量のワイン位なら、大抵の者がたしなんでいるのだ。
青子だって、別に、ワインが初めてという訳ではなかった。
ローズワインは、今迄青子が口にした事があるどのワインとも違っていた。
薔薇の芳香が口の中に広がり。
アルコールの酩酊とは全く違うのだが、体の奥に熱がたまり、高揚感が溢れて来る。
「このワインって、何か……栄養剤でも入ってる？」
「まさか。何で？」
青子の問いに、蘭が笑って応じる。
「だって何て言うか……力がみなぎるような感じが……」
「へえ？わたしには、そんな感じ、ないけどなあ。青子、よっぽどこれが好物なんじゃない？それか、単にアルコールに弱いのか」
「そっかなあ？だって、普通のワインではそんな事になんないもん」
「へえ。青子、未成年なのに、ワインは飲んでるんだ？」
「ちょっとだけだよ！それ言うなら、みんなそうでしょ!?」
新一と蘭と園子が、青子と恵子の会話を聞いて、お互いに意味ありげな視線を寄越し合っている。
青子は、何故だか疎外感を感じて、胸がチクリと痛んだ。
『この三人は、親戚で、昔からの付き合いなんだから、きっと目と目で語り合える仲なんだ……知り合ったばかりの青子とでは、比べものになる筈ないのに。何で……』
青子は、自分自身の胸の痛みに、戸惑っていた。
☆☆☆
美味しい食事に舌鼓を打った楽しい晩餐会は終わり。
恵子は、園子と新一に送られて、家路に着く事になった。
「蘭。オレは、桃井さんを送った後、ちょっと野暮用があるから」
「うん。わかった。気をつけてね」
玄関先で、新一は蘭の唇に軽いキスを送り。
周りの者達は、赤面する。
青子は、新一がこんな夜に、一体何の用があるのだろうと、ちょっと気になったが。
自分が口を挟む事ではないと感じて、黙っていた。
「青子ちゃん。お風呂に入る？」
「あ……う、うん……」
蘭に促され、青子は浴室へと向かった。
お風呂にも、深紅の薔薇の花びらが浮かべてあり。
一体、どこまで薔薇好きな一族なのだろうと、青子は思った。
そして……青子自身、赤い薔薇の香りに包まれて、体の奥底から力が湧いて来るような感覚があるのが、不思議だった。
第３章に続く
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