期限付きの恋人 （４）契約 byドミ 蘭が、初めて工藤新一を見たのは、テレビ画面でだった。 高校生探偵として、華々しい活躍をしている彼は、蘭にとって、同年代だが遠い世界の人だった。 蘭の父親である毛利小五郎は、若い頃は警官だったが、退官した後は探偵をやっていて、事務所を構えている。 そして蘭は偶然に、事件現場で、工藤新一と顔を合わせた事があった。 テレビ画面の中で見る彼とは違い、事件現場では地道に細かい事まで観察していたり、人の命を最優先したり、さり気なく他人に気遣いをしたり・・・そういう新一の姿を、知る事になった。 蘭は直接新一と言葉を交わした事は、殆どない。 いや。 一度、蘭が事件現場で気付いた事を、口に出した時。 父親も警察官も取り合ってくれなかったのに、新一だけが真剣に聞いてくれた。 そして、事件が解決した時、 『君のお陰で助かったよ。ありがとう』 と、笑顔で言われたのであった。 その時以来、蘭の心に、仄かな想いが生まれた。 けれど、その気持ちが育つ前に、大学に進学した蘭は、新一と出会う機会もめっきり減ってしまったのである。 新一は、探偵活動は変わらず続けている様子だが、マスコミには滅多に姿を見せないようになった。 蘭は、何度か告白された事も交際を申し込まれた事もあったけれど。 その度に、心に浮かぶ面影があり、どうしてもその気になれず、断り続けて来た。 まさか、あのような場所で再会するとは、思わなかった。 探偵は、続けているようだけれども、新一にどのような訳があって、あの仕事をやっているのだろうか？ 『チャーミングな方は、１回見たら忘れませんよ。こちらの方は、また、とても素敵な方だが、初めてお会いしましたね』 ホストクラブ「ナイトバロン」で初めて会ったホストとしての彼は、蘭にそう言ったのだが。 『嘘つき。私が素敵な方だなんて、チャーミングな方は１回見たら忘れないなんて。私の事なんか、全く覚えていなかったクセに』 その時の「コナン」の歯の浮くようなセリフは、客商売としてのものだと、蘭は思っていたから。 園子が危惧するように、ホストとしての彼の口車に乗せられて、幻想に恋をした訳ではない。 新一は、蘭の事など、覚えていなかった。 だからこそ、蘭は新一が何を考えて「恋人ごっこ」の提案をして来たのか、分からなくて戸惑っていた。 そろそろ、大学に行く時刻だ。 蘭は、念入りに身支度を整えた。 今日は、青木助教授の主催による、公開ゼミが開催される。 そして・・・新一が蘭の通う大学に来て、青木助教授の前で芝居をする約束の日でもあった。 偽りの関係ではあっても、新一の恋人として過ごすのだと思うと、自然と身支度に気合が入る。 新一は、どういう風に現れ、どういう風に芝居をするのか、全く聞いていない。 ただ。 『オレが何をしても、平然と受け流してくれねーか？』 彼はそう言った。 それがどういう意味なのか、分からない。 けれど、青木助教授に隙を見せない為には、新一がする事をそのままに受け容れるしかないと、腹を括った。 新一は、今回、青木助教授の公開ゼミに、正式に「参加」する事になっていた。 その場では、お互いに「新一」「蘭」と呼び合い、如何にもお付き合いしている風にふるまう事と。 その際、新一が色々言ったりしたりしても、新一の恋人らしく鷹揚に構えていて欲しい事。 その二つが、新一と蘭の間で確認された。 公開ゼミ開始まで、間もなくとなり。 蘭は、大講義室に腰掛けていた。 新一に言われた通り、出来るだけ前方に座り、隣の座席を確保する。 やがて、講義室の後方出入口に、待っていた姿が現れ、蘭はホッとした。 新一は、足早に蘭の元まで歩いて来て、隣に腰かけた。 「わりぃ、蘭。待ったか？」 新一の表情は、本当にすまなさそうに見え、新一の演技力に、蘭は複雑な気持ちになる。 この台詞は、予定されている芝居の内だからだ。 「大丈夫よ、間に合ったから」 予定通りに、蘭は答えた。 新一のホッとしたような笑顔に、蘭はドキリとする。 まるで、本物の恋人同士の待ち合わせのようだと、胸が高鳴る。 公開ゼミ開始時刻の少し前に、青木助教授が姿を現わした。 その時、隣から新一が蘭の肩を抱き寄せた。 「蘭、逆らうなよ」 新一の囁き声が耳元で聞こえ。 「え？」 と聞き返す間もなく、蘭の口は、塞がれてしまった。 温かく柔らかく湿ったもの・・・新一の唇で。 蘭の頭は真っ白になり、事態を把握するのが少し遅れた。 思考が停止し、目を見開いたままに、新一の口付けを受け止めていた。 何かが蘭の唇をなぞり・・・それが新一の舌だと気付いて、蘭はブルリと身を震わせ、抗うように身をよじった。 いつの間にか、蘭の腰は深く抱き込まれ、頭が動かないように抱え込まれていた。 その意外なほどの力の強さに、蘭は身動き出来なかった。 「な、何だお前達は！？ここは神聖な学問の場だぞ、何をやってる！？」 青木助教授の怒号が飛び・・・ようやく、蘭の唇は解放された。 「失礼。まだ、開始までは間があると思ったもんでね。休憩時間中は、講義室で学問以外の事も許されると思ってますが？」 新一が、蘭の肩を抱いたまま、涼やかな声で言った。 蘭は、新一に肩を抱かれながら、目を見開いて、茫然としていた。 『わ、わたし・・・キス・・・初めて、だったのに・・・』 「それに。神聖な学問の場の筈のところで、立場をわきまえず、学生に手を出すような非常識な助教授は、もっと問題だと思いますが？」 新一がいきなり核心をついて、事態を見守っていたその場は、ざわめき出した。 人気の高い青木助教授だが、女性関係で色々と噂がある事を知っている者も、多かったのだ。 「・・・何が言いたいんだ、貴様」 「別に。一般論として、昨今の風潮を述べたまでです。それより、青木先生、もう、開始時刻を過ぎていますが？」 青木助教授は、忌々しそうに新一を睨みつけた後、講義を開始した。 最初からケチがついたせいか、講義はいつもに比べ、精彩を欠いていた。 その上。 「その説には、こういった穴があるのでは？」 「確か、○○が述べた論旨は、××だったというように、記憶していますが？」 細かい事にことごとく、突っ込みを入れて来る者があったのだ。 勿論、それをやっているのは、新一である。 しかもそれが全て、鋭く的確な指摘であったものだから、その場は沸いた。 最初は青木助教授の講義目当てに参加した者達も、今や、新一と青木助教授の対決を、面白がって固唾を呑んで見守っている。 「おい！さっきから五月蠅いお前、一体何だ！？学生だろう、どこの学生だ！？」 「これは失礼。僕は、東都大法学部３回生の、工藤新一です」 新一は学生証を見せながら、言った。 助教授は顔を歪めて押し黙り、その場はどよめく。 青木助教授は、東都大の出ではない。 新一の一言は、助教授のコンプレックスを思いっ切り刺激したようである。 中には、工藤新一の名前に聞き覚えがあると、首を傾げた者もあったが、さすがに、マスコミに出なくなって久しい新一の事を、すぐに思い出せる者は居なかった。 蘭は蘭で、息を呑む。 蘭と同級である新一が、学生であっても何の不思議もないのだが、そして、頭の切れる新一だから、東都大生であっても当然の事と言えたが、蘭にはホストクラブで再会した新一の印象が強く、とても意外だったのである。 ある意味、波乱に富んだ公開ゼミは、参加者皆が楽しみ、１人、青木助教授だけが散々な目に遭って、終了した。 新一は、去って行こうとする青木助教授の元に、蘭を引っ張って素早く近付き、囁いた。 「もしオメーが、この先、蘭にまたちょっかいをかけようとしたら、その時は、容赦しねえ。それに、腹いせに、蘭が学業で不利になるような事を仕出かそうなんて、考えるなよ？その時は、今日の程度じゃ済まねえからな」 青木助教授は、血の気を失った顔で忌々しそうに新一を睨みつけると、大きな足音をたて、黙ってその場を去って行った。 蘭は、ぼんやりと、グラスの中の琥珀色の液体と氷を見詰めていた。 目の前にあるのは、アイスティー。 テーブルの向かい側には、アイスコーヒーがあって、工藤新一が腰掛けている。 公開ゼミが終わった後、蘭は、頭が真っ白なまま、新一から連れ出され、今、喫茶店に居たりするのだった。 蘭の頭をぐるぐると回っているのは、先ほどの新一との口付け。 一方的に与えられた、初めてのキス。 けれど、嫌ではなかった。 むしろ、快感ですらあり。 もっと触れて欲しいと、心のどこかで思っていた。 『わたし・・・自分で思っていた以上に、この人の事が、好きなんだ・・・』 薄々は気付いていたのに、蓋をしていた自分の気持ち。 今、その気持ちが溢れだしそうになっている。 「蘭？どうした？」 目の前の男に声をかけられ、蘭は顔を上げる。 「ううん、何でも・・・」 男の端正な顔を見詰めた後、蘭はかぶりを振った。 蘭にとっては、一大事の、先ほどの口付けも。 きっと、この男にとっては、どうという事はないのだ。 探偵である彼も、女性からとても、もてていただろうと思う。 そして今は、ホストという別の顔を持ち、女性に夢を与える仕事をしている。 彼は今迄、どれだけの女性と、口付けを交わし、体を重ねて来たのだろう？ それを想像すると、蘭の胸は、締め付けられるように痛んだ。 「ところで、蘭。オレは依頼を果たしたんだから、成功報酬を受け取って良いと思うんだけどな」 「え・・・？」 いつの間にか、新一に深い眼差しで見詰められている事に気付き、蘭はドキリとする。 「今回の依頼を受けて、あいつの専門分野を研究したんだぜ？何せ、ヤツが認めるだけの相手にならなきゃならんからな」 そう言って新一がニッと笑った。 普通の人間では、にわか仕立てで、青木助教授に専門分野で対抗出来る筈もない。 やはり、この男は只者ではないと、蘭は思った。 「そ、そうね・・・でも、青木先生があれで引き下がってくれるのか、何だか不安なんだけど・・・」 「だから。アフターフォローも兼ねてるって、言ったろ？あいつの事で何かあったら、すぐに飛んで行くよ」 「分かったわ。成功報酬、受け取って貰える？」 「了解。今日から、８月３１日の２４時まで、蘭とオレは、恋人同士だ」 新一と、期限をつけて恋人同士になるのは、そういう約束だからだ。 新一が依頼を果たしたからだ。 蘭は、自分自身に、そう言い訳していた。 「じゃ、早速」 新一は立ち上がり、手を差し出して来た。 「行こう」 「え？ど、どこへ？」 「恋人同士って言ったら、デートに行くのが、定番だろ？」 蘭は、新一に手を取られて立ち上がった。 絡めとられるように、罠に落ちて行っている事を、どこかで自覚しながら、逃れる事の出来ない・・・いや、逃れようという意思がない、蘭であった。 （５）に続く

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